Comment se battaient les guerriers Viking ?

L'un des aspects qui attire le plus l'attention sur les Vikings est toute cette imagination qui s'est créé autour de la figure du guerrier viking mortel et cruel, pilleur d'églises, assassin de prêtres, violeur de femmes, imagination qui, comme vous pouvez le déduire, est fausse, au moins, dans une large mesure. Pour cette raison et suite aux cycles que j'aime commencer sur le blog sur des sujets très spécifiques et larges, aujourd'hui j'en lance un sur "Comment les Vikings se sont battus" dans lequel nous allons voir tous les aspects de la vie guerrière des hommes du nord dans une perspective historique, réelle, documentée et loin, encore une fois, des mythes et des légendes. Nous allons aborder des aspects tels que le type de troupes des Vikings, leurs armes, comment ils se battaient, certaines tactiques et techniques caractéristiques, nous parlerons de certains corps d'élite tels que le troisième, le húskarlar, la garde varègue, le berserker ou le jomsviking et nous parlerons de quelques grandes armées vikings et de quelques batailles mémorables.

En abordant la question de la façon dont les Vikings se sont battus, nous allons devoir nous débarrasser des préjugés, des images hollywoodiennes et des stéréotypes qui ne correspondent pas à la réalité. Nous avons dit à maintes reprises que ce qui caractérisait un Viking était, principalement et parmi beaucoup d'autres choses, son activité de pilleur et de pillard et, précisément dérivé de cette activité, nous retrouvons sa manière particulière de se battre.

S'il est vrai qu'il y avait des armées vikings professionnelles de taille énorme, dont nous parlerons dans les entrées suivantes, comme la célèbre Grande Armée danoise du IXe siècle ou l'armée de Harald Hardraada à Stamford Bridge en 1066, c'était loin d'être la tendance générale. Les Vikings étaient essentiellement des fantassins qui combattaient en groupes plus ou moins restreints ; Les armées plus professionnelles et plus organisées sont apparues au fur et à mesure que l'ère viking progressait et que la société devenait plus complexe et centralisée, passant alors du pillage ponctuel à la conquête et à la colonisation de territoires. Même ainsi, les Vikings sont restés principalement des troupes d'infanterie de petite à moyenne taille, comme la plupart des troupes de toute l'Europe à l'époque.

On a parlé de Vikings sauvages et barbares, sans aucun respect pour quoi que ce soit quand il s'agit de se battre. Cependant, lorsque nous abordons les chroniques qui nous en parlent pour nous documenter, en tant que sources de l'histoire qu'elles sont, nous devons tenir compte du fait qu'elles ont été écrites par des contemporains des Vikings qui, en plus et malheureusement pour eux, les ont subis en leur propre chair dans la plupart des cas. La majeure partie des chroniques sont anglo-saxonnes, c'est-à-dire qu'elles ont été écrites par des chrétiens qui ont vu comment leurs églises et monastères ont commencé à être pillés, détruits, brûlés et profanés sans faire d'histoires depuis la fin du VIIIe siècle par un groupe de païens avec aucun respect pour leur Dieu... Et à ceux qui considéraient la punition divine pour les péchés commis sur terre par les chrétiens. Et cela les rendait encore plus terribles, plus sauvages, plus barbares. Cependant, ce n'est pas que les Vikings n'avaient pas de respect pour la religion chrétienne, c'est qu'ils n'avaient pas à l'avoir quand ils étaient païens, adoraient d'autres dieux et avaient une conception complètement différente de la vie, de la mort et du monde. Et cela, les chrétiens eux-mêmes, imbus de l'esprit de la seule et vraie foi, ne savaient pas le voir. Le guerrier viking n'était pas plus sadique, cruel ou le faisait avec plus de plaisir que n'importe quel autre guerrier de son temps. Mais ils étaient bons, terriblement bons, dans ce qu'ils faisaient. Le guerrier viking n'était pas plus sadique, cruel ou le faisait avec plus de plaisir que n'importe quel autre guerrier de son temps.

Une manière de combattre adaptée au contexte et aux objectifs

Nous allons commencer par dire que, malgré le fait que cela va peser sur beaucoup, les Vikings ne sont plus que probablement les meilleurs guerriers de leur temps en termes de techniques, de tactiques et d'armes. Cependant, leur attitude envers le combat promue par leur propre attitude envers la vie et, surtout envers la mort, leur a donné la prédisposition et la ruse pour devenir, désormais, l'un des guerriers les plus meurtriers et acharnés de leur temps. La mentalité, que l'on pourrait appeler prédéterministe, des Vikings a créé une société dans laquelle les facteurs idéologie et guerre étaient absolument liés l'un à l'autre. Le destin était écrit et ne pouvait être changé, Ils ont tissé les règles et il avançait inexorablement quoi qu'on fasse pour essayer de les changer. De plus, rappelons-nous que pour les Vikings, leur plus grand honneur, un autre concept indissociable de l'idiosyncrasie viking, était de mourir au combat, car ils accédaient ainsi au Valhalla , la grande salle où les morts au combat se réunissaient pour célébrer leur sort jusqu'à l'arrivée de Ragnarök, moment auquel le monde entier, y compris les dieux, serait détruit. Sans surprise, cette idée de la mort et du destin a créé des guerriers parfaitement disposés à se battre et à mourir, à prendre tous les risques sans imprudence.

La férocité des Vikings au corps à corps est attestée dans toutes les chroniques médiévales et l'une des rares choses sur lesquelles tous ceux qui ont écrit à ce sujet, quel que soit leur camp, s'accordent. Un des exemples de cette « férocité viking » sont les écrits qui nous restent sur la bataille de Brunanburh, qui eut lieu en l'an 937, opposant l'armée anglo-saxonne du Wessex à l'armée de coalition d'Olaf III Guthfrithson, roi Hibernovik de Dublin, Constantin II d'Ecosse et Owen I de Strathclyde, dans lequel les Vikings ont été vaincus. Des chroniques telles que la Chronique anglo-saxonne , les écrits de Guillaume de Malmesbury, les Annales de Tigernach, les Annales d'Ulsterou et les Annales de Clonmacnoise racontent que, malgré le fait que les victimes des Vikings dans cette bataille aient été nombreuses, ils se sont battus sans trêve et avec toute la violence et le dévouement du monde jusqu'à la fin.

Comme nous l'avons mentionné, la manière de combattre des Vikings était définie par leur propre activité, les Vikings ont adapté leurs méthodes, leurs tactiques et même leurs armes. Cependant, les Scandinaves avant l'ère viking, n'étant pas des Vikings et n'exerçant pas d'activité viking, avaient une manière différente de se battre qui a évolué au fur et à mesure que les Vikings sont devenus des Vikings. Nous savons, grâce aux découvertes archéologiques sur les sites suédois, qu'avant l'âge viking, pendant l'âge dit de Vendel, les ancêtres des Vikings disposaient d'impressionnantes troupes de cavalerie avec d'importants guerriers sous les ordres de grands chefs, armés d'armures coûteuses, de casques masqués, de cottes de mailles, d'étriers, de selles et d'armes lourdes. Cependant, tout cet armement et cette façon de combattre sont tombés en désuétude. tout au long du VIIIe siècle parce que le modus operandi des Vikings était sensiblement différent. Sa méthode était celle des raids éclairs, appelés strandhögg, et qui consistait en une attaque rapide, il fallait donc une équipe plus en phase avec ce nouveau mode de guerre. Un bagage plus léger et plus maniable à transporter par bateau qui a éloigné les Vikings des cavaliers et les a rapprochés de l'infanterie légère, dont nous parlerons ensuite. En revanche, ces Scandinaves combattaient généralement à l'intérieur de leurs frontières ou à proximité d'eux, ils n'auraient donc dû se déplacer nulle part en bateau, ce qui les aurait empêchés de prendre des chevaux. Aux différents besoins et circonstances; différentes méthodes, techniques, tactiques et armes, évidemment.

Les techniques, les armes et le style de combat des soldats scandinaves de l'ère Vendel furent "récupérés" par les Scandinaves venus à Byzance, les Varègues, qui devinrent la Garde Varègue, la garde personnelle de l'Empereur byzantin et de ceux dont nous parlerons à propos du moment où nous traitons avec le corps d'élite.

Ainsi, les Vikings n'ont jamais été des chevaliers, mais des fantassins de par leur activité, leur type d'attaque, leur façon de conduire et de comprendre la guerre, mais aussi de par leurs propres moyens de déplacement, le bateau. Le transport de chevaux dans des navires sur de longues distances n'était pas courant à l'époque; l'un des premiers à le faire fut le duc de Normandie, Guillaume Ier le Conquérant, qui vainquit les Anglo-Saxons à la bataille d'Hastings en 1066, la fin de l'ère viking.

De plus, les chevaux scandinaves n'étaient pas aptes au combat. Le cheval suédois ou islandais, ainsi appelé parce que ce sont les Vikings qui l'ont introduit en Islande lorsqu'ils l'ont conquise, étaient des poneys de montagne ; des animaux intelligents et tranquilles, capables de supporter des climats extrêmes et le poids de lourdes charges lors de longs trajets, mais ils n'étaient pas maniables pour le combat. Les Vikings les utilisaient pour se déplacer sur leurs terres, pour transporter des marchandises, pour aider aux travaux agricoles, mais pas pour se battre.

Vikings, fantassins

Si nous avons dit que les Vikings étaient des guerriers d'infanterie, qu'est-ce que c'est ? L'infanterie est la force combattante à pied des armées, caractéristique de l'utilisation d'armes portatives et semi-portatives telles que, et à l'époque médiévale, des épées, des arcs, des haches, des lances, des couteaux, des hallebardes, des épées, etc. Au sein de l'infanterie, il y a un groupe appelé infanterie légère, où l'on pourrait introduire les Vikings.

Celui-ci était spécialisé dans les incursions profondes en territoire ennemi, caractérisées par le port d'équipements et d'armes légères qui leur donnaient une grande mobilité lors du transport et de l'exploration. C'est un concept éminemment contemporain, à l' image des rangers américains, mais il s'inscrit parfaitement dans le modèle viking des raids éclairs.

Les origines de l'infanterie se trouvent dans les groupes de guerriers de l'âge de pierre qui combattaient avec des lances et des gourdins, protégés par d'épais vêtements en cuir. Au fil du temps, il y a eu une évolution et une amélioration des armes défensives et offensives, des poignards en bronze ou en fer apparaissent, des lances plus longues et plus droites, des armes plus sophistiquées telles que des épées longues ou des haches de guerre. Les protections ont également évolué, passant de vêtements en tissu épais à des armures de métal et de cuir accompagnées de boucliers de toutes sortes. Et non seulement les armes ont évolué, mais aussi les tactiques de combat. Le choix d'une arme ou d'une autre dépendait généralement du reste de l'équipement, de la tactique qui allait être utilisée, de l'ennemi à combattre et de facteurs culturels. Après la chute de l'Empire romain, la cavalerie a commencé à gagner en importance grâce à l'influence que des peuples tels que les Perses, les peuples de la steppe ou les peuples germaniques ont commencé à exercer. Même, on l'a vu, les Scandinaves eux-mêmes avant les Vikings ont assimilé cette manière de combattre, qui n'a cependant pas fini par s'installer partout, comme chez les Vikings ou les Anglo-Saxons.

Recrutement : qui partait en expédition ou en guerre ?

Le fantassin est le type de soldat le plus élémentaire, même un homme non armé pourrait jouer le fantassin en utilisant des pierres ou des bûches de bois comme armes de jet. Normalement, on n'a pas tellement exagéré, mais il est vrai que, par le principe même du recrutement dans la plupart des sociétés, de nombreux membres de la force d'infanterie étaient des paysans qui, au moment d'être convoqués, n'avaient d'autre arme que leurs outils de travail, comme des haches ou des pioches. Ce principe de recrutement de toute armée était la levée, le fyrd, le ban. Les dirigeants ont appelé le peuple au service des armes quand c'était nécessaire avec peu ou pas de formation. Le fyrd était, dans le monde anglo-saxon si semblable par bien des aspects aux Vikings, une armée d'hommes libres qui se mobilisaient pour défendre leurs terres en cas d'attaque et rejoignaient l'expédition du monarque. Ils avaient l'habitude de se rassembler pendant des périodes relativement courtes et les membres devaient fournir leurs propres armes et leurs propres fournitures. Après les incursions vikings, notamment à partir du IXe siècle sous le règne d'Alfred le Grand, une tentative a été faite pour se professionnaliser au maximum en ajoutant un noyau de soldats expérimentés, corps d'élite dont nous reparlerons plus tard.

Avant l'avènement d'armées entièrement organisées composées de soldats professionnels, la plupart des contingents étaient constitués d'hommes luttant pour protéger leur famille et remplir leurs devoirs envers la société. Pourtant, comme nous l'avons dit, il y avait aussi des groupes de soldats professionnels avec un équipement plus coûteux qui représentait une dépense importante pour les caisses des royaumes. Les soldats contribuaient à l'économie avec les fruits des pillages et des conquêtes, mais en période de paix ils coûtaient de l'argent aux caisses des rois ou des chefs.

Comme nous le savons, dans une société comme la Scandinavie qui, au début de l'ère viking, n'avait pas de grands royaumes ou de grands rois ou chefs, la plupart des Vikings n'étaient pas des soldats ou des guerriers professionnels à plein temps. En plus des guerriers, ils étaient éminemment agriculteurs, paysans, commerçants, artisans... et pour cette raison la plupart des campagnes vikings, notamment celles de pillages et pillages, se déroulaient en été, alors que les tâches à la ferme étaient déjà terminées, et ils retournaient à la fin de l'été pour recommencer le cycle. Il est curieux qu'ils soient connus sous le nom d'hibernovikos ou hiobernonórdicosà ces Vikings qui s'aventurèrent vers l'ouest et qui, pour la première fois, ne retournèrent pas dans leurs fermes après l'été, mais passèrent l'hiver là où ils étaient venus, en Irlande. Ces Vikings qui sont venus en Irlande n'étaient pas seulement des pillards, mais sont devenus des colons, des explorateurs et des maîtres des nouvelles terres sur lesquelles ils sont arrivés, laissant la Scandinavie derrière eux.

Comment se battaient-il ? 

Les guerriers scandinaves étaient des hommes au tempérament fort qui combattaient dans de petits groupes de raids généralement composés d'hommes ayant des liens loyaux, familiaux, tribaux ou commerciaux. Leur équipement était divers et varié selon la richesse du guerrier. Nous parlerons dans une autre entrée du cycle des armes longues et dures mais, grosso modo, les Vikings utilisaient des arcs, des lances, des haches de guerre, des épées, des casques en cuir ainsi que des protections corporelles et généralement des boucliers ronds. Les plus riches se seraient livrés à une forme de protection ressemblant à une cotte de mailles et à des heaumes coniques. Jamais, on le sait, de casques à cornes. JAMAIS!

Lorsque ces groupes de Scandinaves se sont réunis pour former un contingent ou une armée plus important, ils ne se sont généralement pas réorganisés en quelque chose de plus grand et de plus efficace, mais plutôt les hommes se sont battus avec leurs groupes et avec les dirigeants de leur communauté. Le reste des combattants pouvaient être les mêmes qu'eux, mais ils étaient quand même étranges puisque se battre ensemble, en tant que groupe unique, était un concept étranger aux cultures tribales avant le Moyen Âge et ses débuts. Jusqu'à l'apparition des royaumes vikings avec des chefs puissants qui unifiaient tribus, clans et groupes et qui détenaient une autorité suffisamment forte sur l'ensemble, il n'était pas possible de créer une force d'infanterie organisée et homogène sous le commandement d'un seul homme.

De plus, les armées des Vikings n'étaient ni permanentes ni régulières, elles étaient occasionnelles, disons en langage courant que dans la plupart des cas il s'agissait d'armées de travail et de service, pour des incursions estivales, pour des voyages de commerce, pour partir en exploration, pour coloniser un territoire... Une fois le voyage ou sa mission terminés, en règle générale ceux qui avaient survécu retournaient dans leurs fermes jusqu'à l'été suivant, le Viking redevient le paysan et seigneur de sa ferme, dévoué à ses tâches.

On peut dire que les Vikings étaient donc plus guerriers par vocation que par profession et, sauf à quelques occasions, ils n'avaient pas d'armées permanentes ou régulières. La question de la taille des armées vikings est très difficile à cerner tant les sources sont peu nombreuses et varient avec une facilité étonnante selon la plume avec laquelle elles ont été écrites. Comme nous l'avons dit, il s'agirait plutôt de petites troupes, ne dépassant généralement pas 300 ou 400 hommes dans le meilleur et le plus grand des cas qui étaient unies autour d'un chef fort, puissant et charismatique dont les qualités guerrières devaient déjà avoir été amplement démontrées. Il faut garder à l'esprit que les rois et les jarls Vikings étaient avant tout de grands chefs et des seigneurs de guerre avalisés par leurs prouesses et leurs exploits. Beaucoup d'entre eux mouraient jeunes dans les batailles car leur bravoure était le moteur qui motivait leurs hommes. Mais il faut aussi garder à l'esprit que, surtout au début de l'ère viking et surtout lors des attaques éclair bien connues, il est plus que probable que la troupe était nettement inférieure à ces 300 ou 400 hommes. Des pillages ont été documentés dans lesquels l'équipage est arrivé dans trois bateaux de taille pas particulièrement grande. Cependant, et sans rien enlever aux quelques précédents que nous connaissons, nous savons qu'en de rares occasions les Vikings ont pu rassembler une armée de taille énorme pour lutter contre un ennemi qui l'exigeait, sous les ordres d'un seul chef ou de plusieurs d'entre eux, nous en reparlerons

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